Acompañado de un buen número de hinchas, pero sobre todo con mucha expectativa en todo el Chaco, la final de Sarmiento en Paraná absorbió los demás temas de conversaciones en bares, oficinas y la calle misma de la capital chaqueña, donde sólo se hablaba del trascendental encuentro.
Era la cuarta chance del Decano de llegar al Nacional, la tercera consecutiva luego de los intentos de 1968, 1975 y 1976, donde no pudo lograr el objetivo. "Sabíamos que iba allá a ser muy complicado, porque si bien en nuestra cancha merecimos hacer más goles, solo pudimos ganar 1 a 0", recordó Raúl "Pichón" Barrientos, el gran ídolo aurirrojo.
Es que desde 1944, cuando llegó a semifinales de la Copa de la República, que el Decano no se codeaba oficialmente con los grandes de la primera división del fútbol argentino.
Volviendo a 1977, antes de llegar a la final con los paranenses, Sarmiento tuvo que ganar el selectivo de la Liga Chaqueña de Fútbol, donde dejó en el camino a tres difíciles rivales: Don Orione, For Ever e Independiente Tirol.
Ya en la etapa del Regional, se tomó revancha de Unión de Pampa Alegría de Sáenz Peña, quien lo había eliminado dos años atrás (1975). En la Termal, revirtió un resultado adverso y ganó 3 a 1 con goles del Japonés Robledo, Carlitos Giménez y Pichón Barrientos; en la vuelta, venció 2 a 1, con goles (otra vez) de Pichón y el Japonés; además, la Chancha Santa Cruz le atajó un penal a Ramella en el cierre del partido, tal vez anticipando lo que ocurriría en la final del certamen.
En la fase siguiente, el Decano dio cuenta del siempre complicado Sportivo Patria. En la ida, en la capital chaqueña, el partido terminó igualado sin goles y en la revancha, en Formosa, Sarmiento logró clasificar al igualar 1 a 1, haciendo valer el gol de visitante convertido por Jorge Molina. Ahora, era el turno de los entrerrianos.
La serie con Atlético Paraná
"Mirar la tribuna era una cosa impresionante. Recuerdo un tipo flameando una bandera en la cima de la torre de iluminación que encima estaba repleta de gente", recordó años atrás la Chancha Santa Cruz, el fallecido arquero sarmientista, que fue clave en la clasificación. Esa tarde, fue tanta la gente, que las puertas del estadio se cerraron una hora antes del partido, porque no entraba un alfiler.
En el juego de ida, Sarmiento fue superior a Paraná. Con los tablones de Villa Alta atiborrados de miles de testigos, el Decano ganó por la mínima diferencia con gol de Carlitos Giménez (de penal), pero en toda la tarde, fue un amplio dominador, con tres tiros en los palos (Barrientos, Molina y Robledo), y chocando varias veces con la figura del arquero visitante Osoro.
A Entre Ríos, el plantel viajó con varios integrantes que no iban a formar parte de los titulares y suplentes, con el objetivo de sostener la unidad y el gran humano conformado. Además, como era costumbre, un gran número de chaqueños se llegó a Paraná para la gran final.
En la previa del partido, don Santiago Berrini, el director técnico, hizo cambiar las numeraciones, con el fin de confundir a un rival que tenía estudiado al Decano. El plan casi se desmoronó a los 6 minutos de partido, con un penal para el local, pero Santa Cruz le contuvo el penal al "Pulga" Alberto Ríos, jugador estrella de los entrerrianos y eso le dio confianza al Decano, que empezó controlar el ritmo del partido, pese a los embates del local.
En la segunda parte, el gol de Carlitos Giménez, tras gran maniobra de Barrientos, le dio mayor tranquilidad al aurirrojo. "Cuando iban varios minutos de descuento, se me llenaron los ojos de lágrimas. No sé si era por los piedrazos que me daban en la espalda o por la emoción, o por las dos cosas, lo cierto es que el ascenso ya era nuestro e íbamos a jugar en primera", rememoró la Chancha, allá 2012, en una de las tantas reuniones del plantel.
Tras el eterno tiempo de adición, llegó el silbatazo final y el grito en tierras entrerrianas tuvo un su eco mayor en Resistencia, donde una multitud salió a las calles a recibir a los héroes de Paraná (se habla de una fila de 500 vehículos en la ruta de acceso), quienes le brindaron al club la máxima estrella deportiva de su historia.
SÍNTESIS
ATLÉTICO PARANÁ (0): Hugo Osoro; Eduardo Ortega, Mirón Sánchez, Mauricio Escobar y Mario Bragado; Alberto Ríos, S. Miérez y José Díaz; Diego Martínez, Juan Corona y Paiva. DT: Vicente Livelli. Ingresaron: L. Vicentín y R. Paredes.
SARMIENTO (1): Juan Carlos Santa Cruz; Raúl Mambrín, Daniel Azula, Armando Romero y Santiago Meza; José Duarte, Miguel Ángel Solans, Carlos Giménez; Diógenes Ramírez, Alberto Medina y Raúl Barrientos. DT: Santiago Berrini. Ingresaron: Miguel Meza y Miguel Vargas.
Gol en el ST: Carlos Giménez (S).
Incidencia: A los 6’ del PT, Santa Cruz (S) le atajó un penal a Ríos (AP).
Árbitro: Héctor Truffa (AFA – Buenos Aires).
Recaudación: 4.300.000 pesos.
PLANTEL DE SARMIENTO EN EL REGIONAL
Arqueros: Juan Carlos Santa Cruz, Alberto Fernández, Francisco Escobar. Defensores: Armando Romero, Raúl Mambrín, Cecilio Suárez, Santiago Meza, Daniel Azula, Santiago Sharry, Julio Ortigoza, E. Osorio y Andrés Minor; Mediocampistas: Rafael Caballero, Carlos Giménez, José Duarte, Miguel Solans, Jorge Falcón, Ricardo Rivero y Miguel Meza; Delanteros: Ramón Maidana, Raúl Dante Barrientos, Heriberto Báez, Diógenes Ramírez, Antonio Medina, Jorge Molina, Hugo Falcón, Orlando González, Miguel Vargas y Ramón Robledo. DT: Santiago Berrini; AT: José Lestani; PF: Eduardo Martín; Médicos: Federico Muñoz Fernández y Félix Núñez; Kinesiólogo: Francisco Gauna; Utilero: René Anchava.
